奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业化时代。它以坚实的社会经济、政治、文化基础为依托，顺应了社会发展的需要和体育发展的潮流，是人类社会进入工业文明后开始的一项伟大的社会实践，其产生有以下的背景。
三大思想文化运动为奥林匹克运动的兴起奠定了思想基础
14-18世纪，欧洲大陆出现了3次大规模的思想文化运动，即:文艺复兴、宗教改革和启蒙运动。三大思想文化运动砸开了中世纪束缚人们思想的封建枷锁，扫清了资本主义发展道路上的主要思想障碍，迎来了思想解放、人才辈出和科学繁荣的时期。适应新的生产力发展和新的生产关系需要的新的思想文化和新的科学艺术纷纷产生，同时，新的体育思想——近代体育思想也应运而生。
资本主义工业化生产和资产阶级的教育方式为奥林匹克运动的兴起提供了适宜的土壤
资本主义工业革命给人类社会带来了一系列深刻的变革，它推动了近代自然科学的发展，使近代体育有了雄厚的经济基础，促使体育获得了更强的生命力。由于工业化社会中的生产和生活方式给人的生理、心理带来了一系列严峻的挑战，促使人们努力寻求新的、理想的生活方式，对身体活动有了新的认识。人们开始把注意力转向改善人的身体本身，体育因成为一种新的社会需要而得到进一步发展。
宗教改革和启蒙运动中对教育的探索更加确立了体育的地位。资产阶级宗教改革的代表人物马丁·路德就主张体育应成为教育的一部分。法国启蒙思想家卢梭在其名著《爱弥尔》中阐述了他的自然主义教育理想，他要求教育与体育紧密结合，主张培养“身心两健”的人才。所有这些牢固地树立了体育在教育中的地位，确立了竞技运动的教育价值和社会价值，为奥林匹克运动的兴起提供了适宜的土壤。
古代奥运会遗址的发掘唤起了人们对奥林匹克运动的向往
在14-16世纪的文艺复兴运动中，欧洲新兴资产阶级热烈歌颂了古希腊体育精神，使人们再度回想起泯灭久远的古希腊奥运会，古代奥运会的遗址引起了人们的强烈向往。
1852年1月10日，德国柏林大学教授库尔提乌斯在遍访伯罗奔尼撒半岛回国后，发表了有关古代奥运会的长篇演说，在社会上引起较大反响。1881年，古代奥运会遗址的主要设施终于重见天日。1887年，在柏林展出从奥林匹亚发掘出的大量文物，激起了人们对奥林匹克运动的憧憬，人们期望奥运会尽快回到现实中来。
体育的国际化趋势为奥林匹克运动的产生创造了条件
19世纪后半叶，随着自由资本主义向垄断资本主义过渡和世界市场得以形成，民族间的壁垒被打破，体育也超越国界，出现了国际间的体育交流和比赛，形成了体育国际化趋势。由于国际体育竞赛和相互交流的需要，一些国际性的单项体育组织相继诞生。1881年第一个国际单项体育组织——国际体操联合会成立，1892年国际赛艇联合会和滑冰联盟相继成立。国际体育组织的产生，使运动竞赛摆脱了原来的地方传统，具有了国际性。
世界各地复兴奥运会的尝试为奥林匹克运动的兴起积累了经验。19世纪初期，欧美一些国家为复兴奥运会进行了各种尝试。19世纪中叶以后，希腊人渴望借复兴古代奥运会来重振古希腊文明，在希腊国王奥托的支持下，一个名叫扎帕斯的希腊人于1859年10月1日在雅典组织召开了第1届泛希腊奥林匹克运动会。此后，在1870年、1875年、1887年和1889年，又先后举行了4次泛希腊奥运会。它们从正反两方面为奥林匹克运动的兴起积累了经验。
顾拜旦让奥林匹克运动变成了现实
法国教育家顾拜旦是公认的现代奥林匹克创始人，他为奥林匹克运动的诞生和发展作出了卓越贡献。1888年，顾拜旦就任法国学校教育、体育训练筹备委员会秘书长。他认为近代体育的发展正在走向国际化，应该借助古希腊体育的经验和传统影响来推进国际体育，于是产生了复兴奥运会的想法。为了实现这一想法，顾拜旦做了大量的工作。
在国际上各种因素的促进和顾拜旦的不懈努力下，创办奥运会的各种准备工作终告就绪。1894年6月16日—24日，根据顾拜旦的建议，来自美国、英国、俄国、瑞士、西班牙、意大利、比利时、荷兰和希腊等12个国家的49个体育组织的代表，参加了在巴黎索邦神学院举行的国际体育运动代表大会。会议期间，又先后有21个国家致函，向大会表示支持和祝贺。这次会议通过了成立国际奥委会的决议，并从79名正式代表中选出15人任第1届国际奥委会委员。大会还决定由奥运会举办国的国际奥委会委员担任国际奥委会主席。由于首届奥运会定于1896年在希腊首都雅典举行，因此希腊委员维凯拉斯当选国际奥委会第一任主席，顾拜旦为秘书长。大会规定每4年举行一次奥运会，通过了遵循“业余运动”的决议。大会还规定奥运会的比赛项目为田径、水上运动、游泳、赛艇、帆船、击剑、摔跤、拳击、马术、射击、体操、球类运动等。
1896年4月6日—15日，第1届现代奥运会终于如期在雅典举行。虽然组织很不完善，但它却是奥林匹克运动正式诞生的重要标志，具有继往开来的意义。
奥林匹克运动终于登上历史舞台，揭开了人类文明史上又一页新的篇章。(小旭整理)
