奥林匹斯山是希腊第二大城市塞萨洛尼基附近的一座高山，它位于希腊北部北纬40度05分、东经22度21分的地方，高约3000米，是希腊最高峰。由于其山脚位于海平面，这也是欧洲相对海拔最高的山峰。传说中，宙斯和希腊众神都住在山顶的水晶宫殿中。
但举办古代奥运会的奥林匹亚这个地方，则在希腊西南部，我们今天所称的伯罗奔尼撒半岛上，北纬37度38分、东经21度37分的地方，距离希腊首都雅典约340公里。
【古奥运会消灾解难】
在古代，奥林匹亚是古希腊城邦埃利斯郊外的一个神庙兼庇护所。按照古希腊的法律习俗，任何有法律纠纷的公民都可以躲到这种庇护所中，直到有关案件烟消云散或得到解决。
埃利斯在奥林匹亚东北60多公里的地方，今天已经很少有人听说过这个名字，因为这里只剩下了一堆乱石。大约公元前2500年左右，这里首次有人类定居。公元前1100年左右，奥林匹亚出现了大地女神盖亚(希腊传说中护佑农业和繁殖的最高女神)的崇拜场所。
公元前1000年左右，宙斯崇拜进一步发展，古希腊人相信这里宙斯神庙的神谕能够预测战争的胜负。我们在上讲中已经说过，古希腊人喜欢随时随地竞赛。而在奥林匹亚举行的有关宗教活动间歇，偶发的赛跑比赛已经出现。
公元前776年，由于当时的希腊陷入了战争和瘟疫，埃利斯的伊菲托斯王去古希腊著名的神谕城德尔菲请众神旨意，女祭司告诉他，必须在奥林匹亚地方举行运动会来消灾解难。于是，伊菲托斯王在奥林匹亚宣布了第一届古奥运会的开始。有趣的是，似乎战争和灾难也真的就此暂时消退了。(这个国王的下场日后却不怎么好，因为他被传说中的大英雄赫勒克利斯活活摔死在城墙下。)
我们知道776这个具体年份，是因为埃利斯地方的哲学家希庇亚斯流传下来的纪录，但有趣的是，考古证据却似乎暗示第一届古代奥运会是在比公元前776年稍早一些时候召开的。
不管776这年份究竟有多正确，可以肯定的一点是，到公元前6世纪，奥运会已经成为古希腊最著名的运动会。今天我们必须要提醒的一点是，古代希腊并非只有奥运会，还有各种其他运动会，比如在德尔菲就有。最有名的运动会是4个(因为分别在不同的年份举行，形成4年一个周期)，而古奥运会又是其中最著名的。
埃利斯在古代也是一块偏远的地区，本地居民大多以放牧牛马为生。但幸运的是，他们受过良好的教育，也是出色的体育赛事管理员。除了短暂的间断，293届古奥运会都由埃利斯人时代相传地管理着。他们是世袭的奥组委，也是负责奥运安全的保安。
最高管理机构由24个埃利斯人组成，叫做奥林匹克理事会，他们负责决定包括赛程和赛事增减的一切重要事务。另有3人组成法规委员会，负责代代相传奥运会各项赛事的竞赛规则。还有10名埃利斯贵族组成裁判委员会，他们有光荣的称号Hellanodirai(意为希腊护法卫士)。
从自然风景来说，位于群山之中的这块平地极度优美。这里有建于公元前495年、占地面积只有2.5公顷不到的宙斯神庙(宙斯像于公元前420年建成)，宙斯夫人赫拉的神庙，以及宙斯母亲瑞亚的神庙，还有大约70个各路诸神的祭坛，伯罗奔尼撒因其得名的帕罗普斯之墓，以及无数的雕像和神坛。
这里因此成为了全希腊多神教的宗教中心，其意义相当于今天伊斯兰教的麦加和基督教的梵蒂冈。这一宗教中心日常有50人维护，其中包括3名祭司，1名横笛手，1名倒酒师，1个钥匙保管员，一个屠夫兼厨师和一个导游。
【奥林匹亚重见天日】
比起现代奥运会来，古代奥运会每一届都在同一个地方举行是优势：东道主无需每次都建设新的基础设施，以应付全球纷至沓来的奥运会运动会和观众。但令人吃惊的是，由于起初的奥运会项目十分简单，真正有意义的奥运场馆，是在后来的漫长岁月中才慢慢建立的。
比如，第一座真正意义的体育馆，是在公元前560年才建成的，而且当时只有一条跑道。公元前500年，这一体育场重新整修，略微向东移动，并建设了两旁作为看台的坡堤。赛马馆是在公元前5世纪到4世纪才建成的，宙斯神庙旁的摔跤学院是在公元前3世纪才建成的，当地惟一的高级酒店里昂尼达翁酒店也要在那前后才建成，而健身馆则要到公元前2世纪才完工。
与此同时，奥林匹亚地方的体育设施也长期处于年久失修状态，尤其是在4年比赛中间的间歇期，其状况更是惨不忍睹。赛马场和田径场，在平时经常被当地的农民当作放养牲畜的地方，地面逐渐变得坑坑洼洼。而四周的坡堤看台，则长满了荆棘灌木。也正因为如此，每隔4年埃利斯地方就要对场馆设施进行一次整修。
根据考古发掘出来的一些古代文卷，整修工作通常包括翻修神庙的围墙，整修体育场入口，在体育场铺设用大车驼载来的白灰土，建设跑道和赛马道上的折返点，挖掘水井……等等等等。
而在奥运会结束之后，埃利斯人也要继续忙碌：他们会重新清洗神庙，收集体育场内的垃圾，并把垃圾倒入为奥运会而新挖掘的水井之中，而小摊位等临时木结构建筑，则被付之一炬。
反讽的是，当公元4世纪罗马帝国把基督教定为国教之后，奥林匹亚因此衰落，而宙斯神庙正是在公元426年被罗马皇帝狄奥多西二世下令焚烧的。近50年后，被拉到康斯坦丁堡皇宫中的宙斯神像，也在一场宫廷大火中金销玉熔。
公元522年，一次强烈的地震摧毁了奥林匹亚。在此后的几个世纪里，又发生了几次地震，再加上左右阿尔菲厄斯河和哥罗底亚斯河的洪水泛滥，把奥林匹亚遗址埋在了15到20英尺的黄色淤泥之下。
奥林匹亚的重见天日，是1000多年后的事情了。1776年，英国古董学家理查德·钱德勒在希腊寻访时，发现当地的农民从田里刨出了大理石碎片，古奥林匹亚就此重见天日。
最早的挖掘虽然是法国人进行的，但1870年之后，德国驻雅典考古研究所接管了全部遗址。在德皇政府的全力赞助下，考古队先后发掘出了宙斯神庙、赫拉神庙和1.4万件文物。1936年柏林奥运会前夕，深信古奥林匹亚是古代雅利安人天堂的希特勒又私人赞助了一次大规模发掘，这次的发掘主要集中在体育场南端的澡堂和健身馆。
德国人与奥林匹亚的关系是如此深厚，以至于在二战结束后不久，在纳粹德国时期负责挖掘的考古队又很快重回希腊。据说，由于太多的德国考古学家和当地女人结婚，以至于今日奥林匹亚地区几乎每两个酒店老板或老板娘中，就有一个名字是德语化的赫尔曼或希尔达！
下期提要：参加古代奥运会的运动员，都是一些什么样的人？在走上奥运跑道前，他又要经历怎样的千辛万苦？
