10月1日4点30分，故宫午门外的上空响起清脆的哨声。驻守在东朝房的国旗护卫队队员们闻声而起，动作迅速地起床、洗漱、整装、擦靴，开始升旗前雷打不动的操练。
6点5分，由36人组成的国旗护卫队升旗方队，迈着整齐划一的步伐自天安门门洞出发，从金水桥头到天安门广场国旗基座，138步正步走，他们走得威武雄壮、精神抖擞……
6点10分，随着国旗护卫队队长王丙乾的一声令下——“敬礼”，升旗手按动电钮，挥动右手划出一道漂亮的弧线，历时127秒五星红旗与朝阳一同冉冉升起……
当兵就要当国旗下的兵！
天安门国旗护卫队是一支有着优良传统的英雄部队，曾被中央军委和国务院授予“国旗卫士”的光荣称号。他们始终坚守“国旗至上、祖国至上”的政治信仰，以“护卫国旗、重于生命”为最高行动准则，以“升好祖国第一旗、凝聚亿万爱国心”为己任，把浓烈的爱国、爱旗之情倾注到神圣的哨位上，出色地完成了升降国旗以及各项重大任务。
“天安门广场是世人瞩目的地方，升旗护旗的标准非常高，要求特别严。每天升降国旗，必须同太阳升起和降落的时间一样，早一分不行，晚一分也不行；从金水桥头到国旗杆下，正步走138步，多一步不行，少一步也不行；护旗兵行持枪礼，必须是同一个声音，慢一点不行，快一点也不行；守卫国旗的哨兵，要像钉子一样钉在哨位上，晃一下不行，吭一声也不行。特殊的环境、特殊的任务、特殊的岗位，要求我们每个人既要有强烈的爱国之心，更要具备特殊的素质。从一名普通军人成为一名合格的升旗手、护旗兵，需要从生理到心理上经受一个紧张艰苦的磨练过程。”坐在奖杯林立、奖状成排的国旗护卫队荣誉室里，含蓄内敛的王丙乾谈得更多的是至高无上的国旗以及国旗护卫队肩负的神圣使命。
1994年底，17岁的王丙乾应征入伍时，父亲拍着他的肩膀语重心长地说：“儿啊，当兵就要像天安门广场上国旗下的兵那样，时时刻刻捍卫国旗的尊严，扬国威壮军威。”原来，有一段时间王丙乾的父亲带着他的弟弟来北京求医，每天都途经天安门广场，他为国旗卫士们纹丝不动地坚守岗位的精神所感动，希望自己的儿子也能光荣地成为其中的一员。
1995年“五一”前夕，王丙乾无比兴奋无比自豪地告诉远在河北衡水的父亲，“我被选进国旗护卫队了，你们五一来看我吧。记住要到故宫来找我啊”！惊喜交加，父子相会在金水桥时，王丙乾的父亲只说了一句——“儿啊，部队领导把你放在国旗护卫队的岗位上，是对你的高度信任，更是咱家的光荣，你一定要好好工作，干出点儿成绩来！”这句话，也成为家人与王丙乾通信、通话时必不可少的一份叮嘱。
2004年3月10日下午，王丙乾执勤归来，指导员塞给他一张火车票，沉痛地说：“刚才你弟弟瞒着你母亲打来电话，说你父亲因脑溢血去世了，让你马上回去。我已经向支队给你请了假，你赶快收拾一下回去吧。”接过车票，王丙乾泪如雨下，几天前父亲专门打来电话嘱咐他，还是那句话：“儿啊，部队领导把你放在国旗护卫队的岗位上，是对你的高度信任，更是咱家的光荣，你一定要好好工作，干出点儿成绩来！”孰料，这句话竟成为父亲的临终遗嘱。
想起父亲的话，王丙乾让通信员悄悄地退掉了火车票。“当时，正值‘两会’安全保卫工作最紧张、最关键的时刻，我如果回去，不是有违父亲的心愿吗？”说到此处，王丙乾哽咽无语……“两会”结束后回到家中，王丙乾把他升旗时用过的一副手套和“两会”立功受表彰的照片埋在父亲的坟前，以此慰藉父亲的在天之灵。在国旗护卫队中，像这样感人的故事有很多很多……
连闯四关当上“国旗卫士”
国旗护卫队有个顺口溜：“国旗下面站过哨，长安街上拔过刀，东朝房里睡过觉”，说的是作为护卫国旗升降的护卫队队员的无上光荣，而每一个队员也都深深地知道这份光荣的来之不易——
国旗护卫队的战士是每年从北京武警总队上万名新兵中，经过3个月军事训练后严格挑选出来的，来到国旗护卫队，还需要强化训练4个月，考核合格后才能成为一名真正的国旗护卫队队员。这期间，要连闯四道关口，而每过一关都要流几个月的汗、蜕几层皮、掉几斤肉。
第一道关是“站功”。这是国旗哨兵的基本功，不少新兵刚入队时，站不到半个小时，就头晕眼花，昏倒在地。要达到站得直、站得稳、站得久的要求，平时训练一般要站3到4个小时。战士们腰间插上木制的‘十字架’，领口别上大头针，一站就是大半天；顶着大风练站稳，迎着太阳练不眨眼，甚至抓来蚂蚁放在脸上爬来爬去，练耐力、练毅力。为了练就良好的形体，从升旗手到护旗兵，睡觉时不用枕头，平躺在硬板床上，保持腰杆笔挺，头正颈直。经过几个月的特殊训练后，无论是风吹雨淋，还是蚊虫叮咬，战士们在哨位上站几个小时都能岿然不动。
第二道关是练“走功”。32人组成的“托枪方队”，要横看成列纵看成行，步幅、摆臂、目光均要求保持一致。为了过好这一关，战士们白天绑上沙袋练踢腿，用尺子量步幅，每一步都是75厘米，用秒表卡步速，每分钟都是112到116步，一踢就是成百上千次；晚上，夜阑人静时，还要拉到广场上一遍遍地进行实地演练。每逢刮风、下雨、降雪天，往往是他们加班加点练走功的大好时机，迎着风、趟着水、踩着雪，练了一遍又一遍，保证刮风走得直，下雨走得齐，降雪走得稳，动作不走样、不变形。
第三道关是练“持枪功”。护旗兵用的是镀铬礼宾枪，夏天手出汗容易滑落，冬季冰冷的手握不住枪。为了达到操枪一个声音，一条直线，他们就在枪托下吊上砖头练臂力，腋下夹上石子练定位，直到手掌拍肿了、虎口震裂了、右肩磕紫了，也就闯过了这道关。
第四道关是练“眼功”。眼功，是国旗卫士内在神韵与外在仪表的双重体现。只要看到每一个战士执勤时的眼神，你就会对“炯炯有神”这个词有更深刻的理解。为了具备这样一双眼睛，他们在风沙弥漫的环境里练习沙打不眯眼，在人困马乏的夜色中保持全神贯注。
在过这几道关的日子里，每个人都要经受超越生理极限的艰苦磨练，几乎每一天都是伴随着汗水、泪水度过的。当时，对于战士们来说最痛快的事就是洗个热水澡；最高兴的事，就是美美地睡一觉。但是，每一个人从入队那一天起，就抱定一个信念：为了展示五星红旗的风采，维护伟大祖国的尊严，再苦再累也心甘情愿。
国旗精神感天动地
今年年初，国旗护卫队队长王丙乾当上了幸福的新郎倌。新娘是家乡的一名中学教师，爱上了他这个忠诚的“国旗卫士”的诚实与孝顺，而王丙乾则被新娘的温柔贤惠所深深感动——“两地分居没关系，咱们俩既然在一起了，你妈就是我妈，你放心吧，我会照顾好她老人家的”。王丙乾说，作为军人的妻子，必须具备这种奉献精神。而他们的老领导也曾经半开玩笑半认真地教导他，“什么叫做爱情？咱们带兵的人的爱情可不是简简单单的你爱我、我爱你的，而是在战士们最需要帮助的时候，能够伸手相帮，这才叫爱情呢！”
“带兵带心，要想带好兵，就要知兵、爱兵。为圆满完成升旗任务，战士们最早凌晨三点就得起床，而且国旗哨兵还要做到冬不穿棉、夏不穿单，常年超常付出。身为一线带兵人，只有把战士的冷暖疾苦挂在心头，尊重战士以诚相待，千方百计为战士解决后顾之忧，战士才能报以真心，满腔热情地投入工作。我们的战士也就十八、九岁，在家里还是一个受宠的孩子，来到国旗护卫队成为国旗卫士，他们每个人身上都有很多感人的故事。”说起这些，王丙乾如数家珍——
陈国学在站国旗哨时，被风筝线在脖颈上割破一道4厘米长的血口子，鲜血染红了白色的衬衣，但是他一声不响一动不动地继续履行哨兵的职责，保持着雕塑般的庄严形象。一次，在从驻地向天安门广场城楼开进准备升旗时，三班长苏星突然感到右腿钻心般地疼痛，他咬牙一直坚持升完旗返回驻地。在脱马靴时，他才发现马靴脱不下来了，原来一颗铁钉刺穿了鞋底，深深地扎进了他的脚底，脚和鞋子早已连成一体。最后在战友的协助下，好不容易他才忍痛将马靴从脚上拔下来，鲜血已经流了半靴筒……
“护卫国旗、重于生命”，化作国旗护卫队队员们心中至高无上的国旗精神，他们用自己的青春谱写国旗的颂歌。与国旗朝夕相伴，王丙乾和他的国旗护卫队队员们有着浓厚的国旗情结，他们不仅认真履行升降国旗和维护天安门广场秩序的庄严使命，还把升国旗、讲国旗、爱国旗当作自己神圣的职责，将爱国主义精神播洒到祖国大江南北、长城内外。
