NBA的“黄金时代”已经过去，那些在新世纪第一个完整的赛季中成为自由球员的人，终于发现乔丹、加内特那个遍地黄金的年代已经成为历史。一掷万金的老板已寥寥可数，那些总经理们变得更加吝啬了。
原因是两年前那份劳资合同已开始展现它强大的威力，除非你是那几个顶级自由球员中一个，否则最好珍惜到手的几百万美元工资。从2001-02赛季开始，NBA将对工资超过限额的球队征收“奢侈税”，在一个限定的工资总额下，每多花一块钱，同时就得付一块钱给NBA。还没有哪个球星值得用双倍的钱去签，不知道乔丹是不是例外。
迄今为止，还没有人知道上限额是多少，但肯定会在5300万至5600万美元之间。具体数额可能得到明年1月才能公布，因此在热闹的自由球员之夏，总经理们出手总显得有点抠门儿。
真正的顶级自由球员仍可高高在上，尽管与加内特时代相比仍然今不如昔。韦伯、芬利、穆托姆博、休斯顿和安东尼奥-戴维斯们加起来并没有几个，大多数自由球员不得不受总经理的冷眼。尽管NBA提高了老球员的待遇，他们的特例价从225万增加到450万美元。但至少有20支球队已经公开表示不会动用这一条款，即使小牛老板库班这样一掷千金的大财主，也不肯将450万美元都用在一个人身上。
“奢侈税”像枚重磅炸弹，令过去为所欲为的大老板望而却步，NBA再也不有上赛季开拓者那样的球队了，金钱堆积实力已是死路一条。国王虽然仍是韦伯的最大买主，然而考虑到平衡队里其他球员，在谈判时也得仔细计算一番。今年他们还得签克里斯蒂，明年得签麦克-比毕，如果都按他们的要求签合同，那么下赛季国王的工资总额肯定会超过6000万美元，至少得多付500万美元的“奢侈税”。
犹他爵士队面临同样的窘境，他们旗下只有9名球员，但工资总额已达4200万美元。一旦斯托克顿不愿大掉身价，那么爵士队很难再增加什么有实力的球员。这样一支球队上赛季还输给了小牛，下赛季可能还通不过第一轮。
湖人队老板巴斯一分钱都不愿多花，他比别人牛气的资本是，哪怕不进任何人，有了奥尼尔和科比，夺取“三连冠”的希望仍然很大。
湖人这样球队靠的不是钱，而是球星实力，但很少有球队能像湖人那样，把NBA最好的两个球星笼络在旗下。失败者花钱总要理亏些，哪怕“神算子”莱利这样很少对花钱眨一眨眼的，现在也得看老板的眼色行事。现在热队生活有保障的只有莫宁、琼斯和格兰特，他们三人的年薪加起来就有4100万美元，为了免交“奢侈税”，其余大约12名球员只能分1000至1500万美元。这就是为什么瑞梅森与莱利的谈判陷入了僵局。经纪人认为梅森的身价只比韦伯差一点，那意味着在1000万美元上下，而莱利根本没这么多钱付给梅森，再多也不可能超过上赛季的550万美元，两者相差悬殊，几乎没有妥协的可能。梅森这样的球员占了自由球员的很大一部分，他们是那一纸劳资协定的最大受害者。即便他们不和母队签约，希望在其他球队找到更高的价钱，其他球队也面临“奢侈税”威胁，也很难满足他们。
两年前谈判时，球员工会以为自己获得了对资本家斗争的胜利，因为资方没能给实际的工资总额设定一个固定的上限。但两年后球员工会才发现老板们的厉害，这个“软帽子”并不比“铁帽子”舒服，在以后的四年中，他们都得戴着孙悟空的金箍过日子。记者苏群
