根据学界研究，在全世界范围内，马掌最早出现于古罗马，这种马掌或铜或铁，形状符合马蹄下部，但在固定时跟现在不一样，除了用短钉子外，还需要借助皮革来捆绑，有点类似古罗马士兵所穿的“罗马鞋”，因此也被称为“马凉鞋”。
古罗马马掌
古罗马士兵复原图而在与之同时期的中国秦汉时代，并没有发现关于马掌的确切文献记载或者文物遗存。将其解释为金属易腐朽显然是难以服众的，因为考古发现了很多当时的铁质马衔、马镳，却没有发现马掌。有些学者指出，当时对马蹄的保护方法，就是用烙铁去烫马蹄底部，使其变得坚硬。
在过去，有一些研究者认为我国在元代之前很可能都是没有马蹄铁的。理由之一是南宋人赵汝适在其著作《诸蕃志》中记载大食国的马“用铁为鞋”，觉得很新奇，说明当时南宋还不怎么流行马掌。
的确，从秦汉到唐宋，中原地区都没有发现过马掌。不过，在相对偏远的东北地区，却有所发现，而且时代还不晚。
考古工作者在东北三省的高句丽时代遗存中，发现了明确为蹄铁的实物资料，其时代为公元3-6世纪。如下图所展示的，是著名的高句丽好太王陵中所发现的，该墓年代确切，为公元414年。
吉林集安高句丽好太王陵中发现的蹄铁为何在东北这么早就出现了蹄铁，但是在随后的漫长时间里，在广大中原以及南方地区反而没有了呢？
有些研究者提出了一个可能的原因，即这可能跟当地多山的自然环境有关。高句丽的政治核心地区就是各种山城，周围多山，在这些地区骑马，更需要保护马蹄，以及加强马蹄的防滑性，所以蹄铁应运而生。但是在中原地区，自然环境相对好一些，即便没有蹄铁，凑合凑合也能用，因而长时间没有出现。
高句丽丸都山城至于我国东北的蹄铁跟西方早期的蹄铁有没有关系呢？由于缺乏资料，现在还着实无法解答。但是总归不能再延续过去的观点，以为我国到了元代才开始用马蹄铁。
转自《头条号》考古军中马前卒
