今日我们所称的“茶马古道”，实为源自古代的“茶马互市”，即先有“互市”，后有“古道”。而“茶马互市”是我国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为中心内容的贸易往来。
宋代我国内地茶叶生产有了飞跃的发展，其中一部分茶叶“用于博马，实行官营”，在四川名山等地设置了专门管理茶马贸易的政府机构叫“茶马祠”。“茶马互市”也成为一种经常性的贸易，政府明文规定以茶易马。宋朝统治阶级为什么如此重视“茶马互市”？当时契丹、西夏和女真等的崛起对两宋政权造成严重威胁，迫使朝廷同西南地区少数民族保持友好关系，以便集中力量与西北少数民族政权抗衡。在这种情况下，同西部的藏族搞好关系，对两宋政权的防务就具有十分重要的战略意义。“茶马互市”除为朝廷提供一笔巨额的茶利收入解决军费之需外，更重要的是通过茶马贸易，既满足了国家对战马的需要，又维护了宋朝在西南地区的安全。
藏族百姓对饮茶爱好是任何其他的爱好都无法比拟的，有人形容藏族百姓爱茶“倚为性命”，这种说法一点也不过分。无论何时，藏族百姓招待客人首先端出来的就是茶；出外旅行必带的也是茶；累了饮几口热茶能立即消除疲劳；病了饮一口浓茶能解毒去病。在藏族牧区，用煮过的茶喂牲畜，马吃了长膘快，牛吃了增加奶量。尤其藏民平时食用肉、乳，汗较多，喝茶可以解油腻、助消化，对于长期过着自给自足的自然经济生活的藏族百姓来说，他们并不需要外界供给很多的东西，但茶却是绝对不可缺少的。因此，茶叶自宋以来不但成为中原王朝与西北和西南地区的藏族之间的大宗经贸产品，而且也成为与藏族之间保持友好关系的物质手段。“茶马互市”成了中央王朝与少数民族联系的纽带。
唐宋以来，汉藏人民之间通过“茶马互市”建立起来的交流和友谊，一直延续到元、明、清。
元代，中央王朝为了加强对藏区的治理，在“茶马古道”沿线建立了历史上著名的“土官治土民”的土司制度，自此“茶马互市”和“茶马古道”的管理、经营均发生了重要变化。从此“茶马古道”既是经贸之道、文化之道，又是国防之道，治藏、安藏之道。“茶马古道”的战略意义更加突出。
到了清代，尤其是乾隆以后，“茶马互市”作为一种重要制度逐渐从历史的地平线上消失，取而代之出现了“边茶贸易”制度。由于交通和经济的发展以及汉藏交流的增加，进入茶马古道沿线的商品种类大幅增加。藏族对茶叶的需求有增无减，同时对其他产品如丝绸、布料、铁器以及生产生活资料等商品的需求也开始增加；而内地对藏区的皮革、黄金以及虫草、贝母等珍贵药材有更大需求。这样，汉藏之间的贸易范围更加广泛，“茶马古道”沿线的民间贸易更加繁荣。从此，从东部的康定开始经甘孜、德格到昌都或经理塘、巴塘、芒康到昌都，再从昌都到拉萨，由康藏地区大寺院、大土司、大商人组织的商队马帮络绎不绝。骡铃声声，马蹄阵阵，“茶马古道”翻开了新的一页———“茶马互市”衰落，“茶马古道”变成了驿道、差道、栈道、商道。
“茶马古道”作为一条连接内地与西藏的古代交通大动脉，历经唐、宋、元、明、清，最后虽然从历史的地平线上消失，但其对促进康藏地区经济、增进汉藏民族融合、维护国家统一的历史作用不容低估。
（文/中国马会 环中马术网）
