马王爷又称马元帅灵官马元帅、三眼灵光、华光天王、马天君等，被玉帝封为“火部兵马大元帅”；三只眼为火之精、火之星、火之阳，是火神的象征。
马王爷相传名为马灵耀；生有三只眼、形象为白净面容、披甲戴帽、一手持金枪、一手持印。灵官马元帅即俗称“马王爷”将他奉为火神爷华光祖师。
志称：马氏生前为人善良，常济贫扶危，见义勇为，受到村民的爱戴。去世后乡民感其恩德，立庙祀之。是至妙吉祥化身，以五团火花投胎于马氏金母，面露三眼，因讳三眼灵光。盗紫微大帝金枪、手书左灵右耀，复名灵耀。
传说玉帝派星日马（传为马王爷学名）与娄金狗、奎木狼、虚目鼠下界去四方巡察善恶，四神各走一方，不多日先后返回天庭述职。其他三神所报均是善人善事，下界好一片升平景象。惟有星日马查访善恶兼有，且有豪强凌弱之事。玉帝见疑旋即派太白金星下界复查，得知娄金狗三神所报非实，下界贪吃受贿。惟有星日马廉洁奉公，好坏善恶如实奏报。玉帝夸他明察秋毫，又赐给他只竖长的眼睛。民间有俗语“可知马王爷三只眼不是好惹的”。
星日马，二十八宿之一，南方七宿第4宿，在十二星座中属狮子宫四足，居朱雀之目，多凶。
传说马灵耀的第三只眼原是鲁班的。张果老毛驴驮的搭裢里一边装着太阳，一边装着月亮、柴王爷的独轮车上载着泰、华、恒、衡四座山走到刚造好的赵州桥，太重了压得桥摇摇欲倒，鲁班只好自己下去托着，总算抗住了。鲁班惭愧自己的技术不够精，挖掉自己的左眼以作为惩罚。眼珠转眼间变成一颗玲珑剔透的夜明珠，滴溜溜滚落桥下，被迎面而来的马王爷和牛王爷看见。二人争着要这颗珠子。马王爷先行一步拿到把珠子按在额头上成了三只眼。
十二地支中的午火：午为仲夏，节令是农历五月，这时的火势正旺。午的位置在正南方，五行属火、土，颜色赤黄，同时午生肖为马。马者；至健而不离地，地支的第七位，故午属马。午火所对应的类象：为干亢之地、戎马兵火所处的地方、为马厩、放牧场等。在命局结构中；午火阳性，为极旺盛之火，其性好动而随和，在象为马。
《三才图会·鸟兽三·马》：马，火畜也。火性健决躁速，故《易》‘乾为马。’与十二地支配“午”，故一天十二晨辰中的“午时”中午十一点至中午一点又称“马时”。依道教说；中午太阳当顶阳气达到极点，阴气渐渐增加，在阴阳换柱之时，一般物者躺着休息，只有马习惯站着，乃至睡觉时也站立，这样午时就属马。
马王者，房星也。凡营伍中及蓄养车马人家，均于六月二十三日祭之。《瑞应图》：“马为房星之精。”古人认为地下非凡的人或物与天上的星宿相应，称马对应的星宿为房星。乾为马；物性马最健，得阳刚之精，昼夜不眠。房星为天驷七星之次，七星为马、于辰为午，故马为火畜。蚕马首龙精，故马蚕同气。在天为龙，在地为马，皆乾行也。马灵耀为火部兵马大元帅、是火神的象征被尊为马王爷。
汉代“马王爷”-金日磾
金日磾（前134~前86），字翁叔。乃驻牧武威的匈奴休屠王太子，随昆邪王降于汉。身高八尺二寸，貌甚威严。汉武帝因获休屠王祭天金人故赐其姓为金。
汉武帝元狩二年（前121），骠骑将军霍去病攻击匈奴在河西的匈奴休屠、昆邪二王及部属4万余人降汉，休屠王被杀，年仅14岁的金日磾及其家人沦为官奴，被送到黄门署养马。为汉武帝养马，升为马监，后迁为侍中，驸马都尉，光禄大夫，赐日磾姓金。
武帝晚年时，巫蛊之祸起，宫廷侍中仆射莽何罗在林光宫谋刺武帝，被日磾擒杀。日磾在宫廷数十年，肃正严谨，尽心尽责，深得武帝赏识和器重。武帝遗诏封他为“宅侯”。
昭帝即位后，他担起了辅佐少主的重任，鞠躬尽瘁，死后被封为“敬侯”，陪葬茂陵。在民间奉为“马王神。马王爷的生日是六月二十三，古代祭祀祭品应是全羊，因为他是伊斯兰的。金日磾被汉武帝拜为马监。迁侍中驸马都尉光禄大夫。后世民间奉为马神称之为“水草马明王”。
祭祀“马王爷”
对马王的信仰崇拜历史悠久，早在周朝时官方就规定四时祭祀马神的制度。后世历代都有祭祀马神的制度列为重要的祀典。明太祖朱元璋曾命祭祀马神令太仆寺主持。明成祖朱棣迁都北京，命建马神祠堂，由官方礼祭。而到了清朝，祭祀马神的风气久盛不衰，官方和民间都在每年农历六月二十三日祭祀马神。据说这天是马王爷生日也称“马王节”。
游牧民族及后人循例于六月二十四祭祀马王爷。官方祭祀马神是与管理御马有关的官员，有供职于御马监、上驷院的官员、太监；是领兵打仗的武官和骑卒（兵）经常骑马征战，向马神祈求平安。普通百姓是蓄养马、驴或从事马、驴、骆驼交易的人；马市、驴市驼行的弟子；另是骡马车夫、驮户常年从事赶骡车、马车，拉骆驼，送人运货，所以希望得到马神的佑护盼生意兴隆；还有磨油、磨面、磨豆腐等店铺作坊使用骡驴畜力的人家，也祀马神。
这天要请“水草马明王”神像，黄钱、元宝、千张等敬神钱粮全份，高香一股以及烧羊肉一方，鲤鱼一尾、雄鸡一只、白酒一斝。由驭马人上香，饲马夫随礼，俱行三叩首。礼毕，焚马神儿、钱粮于庭院的生铁钱粮盆内，祭马神告结束。
相传“马王爷”不享用黑牲口肉。是日大小马匹也要休息一日，还要给马驴骡加以好的草料表示过节。主人给马王爷烧香上供给骡马换配新缰绳、新笼头、新鞍子、新门缨等。此日马具店门庭若市。
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