马掌最早在公元前一世纪左右由古罗马人发明，最早关于马掌在我国的记载，大概是五代前后。后晋天福三年（公元938），彰武节度判官高居诲出使于阗，从当时回鹘牙帐驻地甘州（今甘肃张掖）开始进入茫茫戈壁，放眼望去前方路面尽是砂石，非常难走，高居诲犯难了。
这时甘州人传授给他们一项技术，“教晋使者做马蹄木涩，木涩四窍，马蹄亦凿四窍而缀之，驼蹄则包以牦皮乃可行”。“木涩”是当时北方民族对马蹄铁的通称。
由此可见，当时处于河西走廊的甘州回鹘已经掌握了给马钉掌的技术。但是直到元代才在中原地区广泛使用。
马蹄铁，又称马掌，是马、牛等牲口装钉在蹄上的铁制蹄型物。 马的蹄子有两层构成，和地接触的一层是一层大约2-3厘米厚的坚硬的角质，上面一层是活体角质。马蹄和地面接触，受地面的摩擦，积水的腐蚀，会很快的脱落，钉马掌主要是为了延缓马蹄的磨损。
马蹄铁的使用不仅保护了马蹄，还使马蹄更坚实地抓牢地面，对骑乘和驾车都很有利。马蹄铁可能是罗马人的创新，在公元前1世纪的遗址里就很常见了。卡图卢斯（约公元前85―前54年）提到过一匹骡子丢了一个蹄铁。
马蹄铁的含义：
在很多国家，把马蹄铁钉在家门上的现象司空见惯，千万别拔掉马蹄铁，这样，你钉的马蹄铁存在多少年，你就会幸运多少年。并且。你的马蹄最好是别人送的，而不是自己买的。那么为什么马蹄铁会带来幸运呢！
这是因为，从上古以来，马蹄铁和三件与幸运相关的事物密切相关：马、铁以及月牙形状。 马被当作是神奇的动物而加以顶礼膜拜。从原始社会开始，铁就被认为是幸运的象征。当人类学会用铁制造武器之后，他们就发现，在进攻、搏斗中，铁的用处很大。所以就不难理解，为什么人类把铁作为自我防护的武器了。
在全世界，铁都被当成幸运物，用来对付妖魔鬼怪以及邪恶的力量。用铁做成的任何东西都可以拿来当武器。据说，爱尔兰人还曾经认为，不幸永远不会发生在铁匠身上！此外，马蹄铁还可以用火加热，重新加以利用，所以就像字面意义一样，很多先哲在精神上把火堪称是提炼与升华的象征。
但是，在这些象征意义中，最强有力的恐怕要数马蹄铁的月牙形状了。马蹄铁就像是一弯新月，它象征着那些生命的缔造者、伟大的母亲形象，比如古埃及掌管生育和繁殖的女神阿尔特弥斯。所以把一块马蹄铁钉在门上就是用强大的生命力来对抗死神的力量。
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