在2014年拉脱维亚夏日的这一天，阿纳斯塔西娅·塞瓦斯托娃带着她的新男友也是曾经的教练罗纳德·施密特在家乡利耶帕亚——一座被海风吹拂的城市漫步。
他们去了海边散心，在那里，当时年仅24岁却已从职业网坛退役的塞瓦斯托娃有些重要事情要对他讲。“她变得非常严肃，”施密特回忆说，“她告诉我说她想回归网坛，回归赛场，去看看自己还能走多远。”
四年过去了，塞瓦斯托娃通过打进美网四强找到了答案。在阿瑟·阿什球场的聚光灯和满场聚焦下，她第一次向塞雷娜·威廉姆斯发起挑战。
小威的故事早已为人们所熟知，她的父亲不仅书写了一段不屈从命运安排的励志故事，也造就了一个家庭征服他们从未曾涉足过的运动的传奇。但塞瓦斯托娃也有着不同于他人的生涯轨迹，而这并不仅限于她远离巡回赛近两年后的这段奇幻复出。“阿纳斯塔西娅的故事也有点疯狂。”施密特说。
过去10年，随着厄内斯特·古尔比斯闯进ATP前十行列，拉脱维亚对网球的关注逐渐升温，伊莲娜·奥斯塔彭科在2017年法网摘得女单桂冠。塞瓦斯托娃杀入WTA Top20并连续3年至少打进美网八强。
但当塞瓦斯托娃在利耶帕亚的红土场学习网球时，这个毗邻波罗的海小国的网球仍是死水一潭。即便现在，利耶帕亚也是以尼克斯球星克里斯塔普斯·波尔辛吉斯的家乡而为人熟知。老实讲，塞瓦斯托娃的家人真的没有一人打网球。“我感到无助，绝望，双倍的绝望，”她的母亲戴安娜·戈洛瓦诺娃说，作为单亲妈妈，她将塞瓦斯托娃养育成人。
与维纳斯和塞雷娜的父亲理查德·威廉姆斯不同，戈洛瓦诺娃是一名中学英语老师，并不热衷培养一位世界冠军。“没有，从来没有过，我不是那种太过执念的人，”年初接受当地媒体采访时戈洛瓦诺娃如是说道。“我是位比较感性的妈妈，不会表现得像莎拉波娃和多克奇的父亲那样：‘加油，你必须做到这些’。”
但塞瓦斯托娃的祖母倒是有兴趣让孙女在运动中释放自我。依托与生俱来的运动天赋，她本可能被篮球或足球吸引，但因为祖母朋友在打网球，而且利耶帕亚市唯一一所网球俱乐部离塞瓦斯托娃家挺近，所以她选择了网球。
“纯属巧合，”戈洛瓦诺娃说，“有些孩子会去艺术学校。但当时正值夏天，（网校）离海边挺近也离家不远，所以让她去学网球，权当给孩子找门营生。”
走运的是，塞瓦斯托娃第一任教练，年长的埃德加·厄尼斯顿，并不是苏联时代那种极重视纪律的老顽固，而是一位强调享受过程的导师。“他是一位极好的教练，”塞瓦斯托娃评价道，“向孩子呈现对网球的热爱非常重要，这是我们从他身上感受到的，所以我喜欢上了网球。”
在利耶帕亚，寒冷的月份打网球更加复杂，因为那儿没有专用的网球室内馆——只有学校体育馆铺着质地光滑的木地板。“一馆多用”的场地画满五颜六色各种运动项目的边线，看上去就像蒙德里安的画作一般。
塞瓦斯托娃冬天练球大多选择在母亲就职中学的体育馆里，这所学校同样是奥斯塔彭科的母亲——她的启蒙教练伊莲娜·雅科夫勒娃，年少时就读的学校。
“直到14岁，我都是在学校体育馆的木地板上训练的，”塞瓦斯托娃回忆说。“里加（拉脱维亚首都）有些配套设施不错的室内硬地和红土球场，但我基本待在利耶帕亚。在室内木地板上打球是种不同以往的体验，因为球速很快，而且存在很多不规则弹跳。”
起初阶段，打网球的成本还不算高。“每个月差不多10欧元，”塞瓦斯托娃说，“你会和其它10位学员共享一位教练。”但不久后，塞瓦斯托娃需要离家去外地学网球的必要性变得愈加明晰。那时，出生于里加富裕家庭的古尔比斯已出国在慕尼黑Niki Pilic网球学院求学，年轻的诺瓦克·德约科维奇也在那里训练。
最终塞瓦斯托娃在14岁踏上同样的求学之路，她会定期回到拉脱维亚完成学业。
“厄内斯特在那儿，一些其他的拉脱维亚球员也在那儿，”塞瓦斯托娃说，“ 在Pilic求学有点追随潮流。”
戈洛瓦诺娃带着她前往慕尼黑，准备她的第一次选拔赛，塞瓦斯托娃正在和一些教练练球时，一位前法网亚军来到球场。
“他从没有见过她，也没有听过她的任何事，她就是一个再普通不过的女孩，”戈洛瓦诺娃说，“但这位法网亚军却告诉我‘如果这孩子训练非常努力，Top 50、Top 30便是她的上限。’我的意思是，他如何能如此肯定？”
事实证明，Pilic网校太过保守了。在去年10月创下职业生涯世界排名新高的第15位后，塞瓦斯托娃一直稳居Top20。今年美网她被列为19号种子。出征法拉盛，塞瓦斯托娃总能调动出最好的自己，2015年复出以来，她再相继在2016和2017年在这里打进8强。本周二，在阿瑟·阿什球场酷热难当天气状况下，塞瓦斯托娃直落两盘战胜卫冕冠军斯隆·斯蒂芬斯，那是她的首个大满贯半决赛胜利。
在生涯最重要的一场比赛中面对36岁的小威，28岁的塞瓦斯托娃更多的是学习。尽管她像15年爆冷击败小威的文奇一样善于切削，并且拥有多变的球路，但小威还是办到用发球来摧毁任何球员的创造性。放短球是拉脱维亚人的拿手好戏，甚至在对阵像斯蒂芬斯这样“快枪手”时她也可以高效使用，但在与小威的这场较量中，她显得有些无计可施。
在首盘取得2-0的开局后，塞瓦斯托娃就被迫交出了比赛的控制权，小威在之后的一个小时里以无懈可击的表现赢下了13局中的12局，以6-3/6-0的比分结束了塞瓦斯托娃的法拉盛之旅。
小威在赛后透露，知道对手善于变速和变换球路，为了避免与她陷入多拍相持，小威和教练商量的战术就是尽可能的来到网前，以压迫式的打法迫使塞瓦斯托娃快速交出每一分。显然，这十分奏效。
“当她来到网前，真的很难打。她在第二盘依旧保持了高度专注，我想在她的发球局做文章，但她的发球太好了，以我的水准我想我的接发还算发挥正常，但当对面飞来时速123英里的ace，你真的就没什么可做的了。”这样的比分难免让塞瓦斯托娃感到沮丧，但她很坚定自己是带着更强大的自信离开法拉盛的。
“我能跟世界最好的选手们竞争。”塞瓦斯托娃说，“我击败了两位TOP10球员，今天表现得还好，尽管不是我的最佳状态。但我知道了自己所处的位置，这是我的第一次大满贯半决赛。我或许还需要几天时间来消化这些天的经历，但我现在更有自信了。”
当塞瓦斯托娃在2013年退役时，23岁的她排名跌出Top100，她厌倦了伤病缠身、追逐积分以及那些廉价机票。她接受了在维也纳“更好”网球学院的工作，在那儿塞瓦斯托娃周中教学生打球，周末学习大学课程。
当她决定带着健康的身体、带着对胜利的渴望重返赛场时，她将复出首站定在埃及一站总奖金只有10万美金的卫星赛。而这次美网女单四强的成绩将让塞瓦斯托娃拿到一张92.5万美金的支票。这完全是命运的逆转，若能维系当下水准，她的存在对网球爱好者而言仍显得珍贵无比。
在底线轰击横行的网球世界，塞瓦斯托娃的网球代表着一种更灵巧的生存方式，如果她没有打算复出，这一打法或许将很快消失在职业网坛中。
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