在1996-97赛季，公牛再次以强者姿态开始联盟比赛，不过此时的东西部格局发生了很大的变化。奥尼尔入住天使之城洛杉矶和巴克利加盟航天城休斯敦。这两个重磅转会打破了联盟格局。虽然看起来，无论哪支球队得到了他们，他们所在球队战力都将得到极大的提升，不过当赛季在西部，湖人、火箭和去年的西部冠军超音速都没能成为主角，当年西部的龙头老大是之前已经蛰伏多年的犹他爵士，犹他爵士拥有着双煞卡尔马龙和；历史助攻王约翰希托克顿。犹他爵士当赛季取得了64胜的西部最佳战绩，而球队明星内线卡尔-马龙在当赛季还从迈克尔-乔丹手里抢走了常规赛MVP。
左为卡尔马龙，右为约翰斯托克顿
在东部绝对的强队时芝加哥公牛，而在西部竞争激烈程度也不亚于现在。当时休斯顿Big 3、鲨鱼军团、犹他双煞和超音速手套&雨人二人组。而在当年的西部半决赛上，这四支球队也联手为当时的球迷献上了两轮血脉喷张的系列赛。
西部爵士首轮遇到当时得到强力中锋的奥尼尔的洛杉矶湖人，这可以说是再一次的中峰对决比赛，系列赛卡尔马龙场均28.6分12.6篮板，年轻的奥尼尔也丝毫不虚，场均22.0分10.6篮板。但还是因为球队实力问题，爵士队用场战斗结束了比赛。
在东部芝加哥公牛首轮遇到刚刚进入季后赛的华盛顿子弹，芝加哥面对这个十分年轻的，毫无季后赛经验的球队是丝毫没有留情，3-0横扫进入次轮。
进入次轮的公牛即将面对与活塞大战五场战斗胜出后的老鹰，这结果更是不用说了。公牛更是一点情面不留，直接4-1迈过老鹰。进入西部决赛。进入决赛的公牛碰到了与尼克斯苦苦大战七场的热火。这个结果也是不用说的，公牛还是同样的4-1击败热火再一次挺进总决赛。
