詹姆斯的加盟立刻改变了湖人的重建规划。但是他的新球队能不能在群雄割据的西部冲出打进季后赛呢？
在湖人接连签下史蒂芬森、麦基、波普、隆多和比斯利后，球迷们很快意识到这支湖人还不能挑战勇士。随着休赛期的尘埃落定，另一个结论也开始被大家热烈讨论：新赛季的詹姆斯不仅不会连续第九次参加总决赛，甚至还可能会错过季后赛。
为了探讨为什么这支湖人会打破詹姆斯连续13年的季后赛之旅，我们要先从詹姆斯时代的骑士说起。2017-18赛季的骑士打进了NBA总决赛，但他们在常规赛中的表现要差得多，在东部整体较弱的环境下他们也只是赢了50场位列东部第四。如果骑士上个赛季身处西部，他们根本就不会打进季后赛。
数据统计显示骑士上赛季对阵东区球队取得了35胜17负，但对阵西部球队仅仅拿到了15胜15负。如果骑士处于西部，那么他们将和西部球队打52场，和东部球队打30场，赛季结束他们的胜场数应该是46.2场，这比西部第八的森林狼少着0.8场。
骑士上赛季的疲软打破了詹姆斯回归后的记录。上赛季骑士的净胜分为-1.0，西部季后赛球队中净胜分最差的是开拓者的+1.9。ESPN的年终实力指数将骑士排在联盟第15，比任何西部季后赛球队都差。BR的简单评分系统评定（这一系统考虑到了比分接近的胜负场次）骑士的得分为0.59，同样远低于西部季后赛球队中得分最差的鹈鹕的1.48。不过这些指标有明显的缺陷：猛龙在BR的系统中得到了7.29分，排名联盟第二，但季后赛中猛龙还是被骑士横扫了，但这些数据起码表明骑士如果在西部将会度过一个艰难的常规赛季。
詹姆斯没有将他的骑士队友带到洛杉矶，但将骑士转移到西部能否打进季后赛的讨论证明了现在这支湖人的状况。几乎所有数据都显示，上赛季的骑士要打出更棒的表现才有机会在西部也同样进入季后赛。于是这里就引出了一个问题：新赛季的湖人比上赛季的骑士更好吗？
先让我们看看没有詹姆斯的两支球队是怎样的。上赛季没有詹姆斯的比赛中骑士的净胜分为-1.3，这比湖人的-1.4略好。虽然即使没有詹姆斯，新赛季的湖人也几乎一定可以提高净胜分，包括鲍尔（20岁）、英格拉姆（20岁）、库兹玛（23岁）和哈特（23岁）这些年轻人都可以取得进步，但至少就上赛季而言，没有詹姆斯的骑士和湖人是同等水平的。
而在今年夏天除了引进詹姆斯之外，湖人在改善球队阵容方面做得并不多。围绕詹姆斯建队的思路一般都是给他配备足够多的射手，这样詹姆斯可以在攻到篮下时选择将球传给外围的射手。然而湖人补充了史蒂芬森，他自2013-14赛季以来就不在普通NBA首发水平了，而且他还拥有着联盟里最为糟糕的三分命中率。隆多同样也是球迷印象里三分能力糟糕的球员。比斯利的生涯平均每场仅仅出手不到两次三分球。麦基跟随勇士拿到了两枚戒指，他在勇士的角色也只是守在篮筐附近等待喂球。不过上赛季的哈特（三分命中率39.6％），库兹马（36.6%）和波普（38.3%）的投篮表现非常稳定，并且外界认为鲍尔可以继续提高他的投射水平，但目前还不清楚詹姆斯会如何适应这样的阵容。
湖人方面则表示所有的运作都在他们的计划之中。7月时总经理罗宾-佩林卡表示湖人争取打造出像勇士那样的投射球队，并强调了围绕詹姆斯的引援增加了球队防守和韧性。
湖人可能会在赛季中期再引入一位超级巨星，一支球队在八月和在二月是不能相比较的。分析师凯文-佩尔顿的模型预测湖人将会在新赛季录得41.2场胜利，最终排名西部第九。这样的预测结果一部分是因为他的模型认为詹姆斯的状态会在34岁时迎来下降，另外因为湖人称计划让新签来的老将只分担55%左右的比赛时间。
佩尔顿确实也对自己的模型预测做了一些补充，他表示湖人“可能因其他球队不能打出预期的战绩而有50%的概率打进季后赛，所以真实正负值并不一定决定湖人是乐透球队。”但尽管如此，仅凭一句话就认为湖人在新赛季就能有50%以上的可能打进季后赛还是非常不理智的。
甚至连拉斯维加斯博彩都对詹姆斯没有太大信心：他们预测湖人可以取得48胜。48胜在上个赛季和西部第四持平，但如果湖人以48胜的成绩结束，那么自2007-08赛季以来詹姆斯领衔的球队也将获得最少的胜利，而且这个成绩也仅仅比森林狼多赢一场而已。
所有的数据都非常悲观，但是湖人有着自信的王牌：詹姆斯就是一切的可能。这又带来另一个问题：现在的詹姆斯还能做到什么？
如果按照正常逻辑的话，我们完全应该认为新赛季的詹姆斯表现会下降。这是对于平均值的回归，詹姆斯在上个赛季的总出场时间位列联盟第一，同时他也生涯首次赛季全勤。如此巨大的负荷让詹姆斯采取了一种新的策略：在比赛中休息。纵观詹姆斯的生涯，他平均每个赛季都会缺席五场比赛，所以新赛季詹姆斯很可能会休息几场。在季后赛之争激烈的西部，詹姆斯休息时将球队交给上赛季打出35胜的年轻核心，这几场比赛的差异很可能最终成为湖人能否打进季后赛的关键。湖人的容错率并不大。
即使是詹姆斯在场的比赛我们也应该认为他的竞技状态会下降，詹姆斯不是龙珠里面的超级赛亚人，能在任何时候都可以克服困难，在FiveThirtyEight的数据模型中，詹姆斯过去两个赛季的胜利贡献值都有不同程度的下滑，该模型还预测，虽然这位34岁的球员仍将是MVP级别的球员，他的状态下降是不可避免的。
联盟最好的球员在历史豪门球队中却不能打进季后赛，这个结果要远比詹姆斯自己个人光辉的传奇终止要更为惹人注目。现在希望改变季后赛制度选择联盟战绩前16的球队而不是分区前8进入季后赛的呼声越来越大，NBA总裁亚当-肖华在去年的全明星周末时表示正在考虑改变季后赛制度，但是现在联盟高层只是考虑改变排名规则，仍然会坚持让东西两个分区前八的球队进入季后赛。（另外很重要的是詹姆斯自己本人也反对季后赛制度改革。）
自1999-2000赛季以来，只有两个赛季西部第八比东部第八的战绩更糟。但球队老板们从来没有想过解决这个问题。制度的改革需要30位球队老板中的20位同意才可以，但是东部的15位老板没有道理降低自己球队进入季后赛的可能性。如果詹姆斯所领衔的湖人没能打进季后赛，而东部一些战绩糟糕的球队却能在五月打比赛这无疑是NBA的灾难，后果只能是让人们更加在意季后赛制度的改变。
这样的改革谈判只有在湖人确实没有打进季后赛后才能发生，但只要詹姆斯掌控着湖人的比赛，他们就很可能成功闯进季后赛，即使强队如林的西部可能会带给詹姆斯前所未有的挑战。仔细想想，距离上一次我们如此不确定詹姆斯能否出现在季后赛的舞台中已经过去太久了。
原文：Riley McAtee / 柯头 编译
