1967 年成为NBA 历史上第一位黑人主教练比尔·拉塞尔开创了很多纪录，影响最大的是他的防守至上的理论，而在其之前的篮球是只重进攻的，为此他也被公认为篮球历史上最伟大的防守型中锋。
身高为2.06 米的拉塞尔作为一名中锋，身高并不出众，甚或作为大前锋都有点不足，但他的致命法宝在于非常出色的身体素质: 100 米成绩10.06秒，400 米成绩49 秒。跳高成绩2.09 米，而且他的爆发力惊人到可以轻松摸到篮板的上沿，这些都为他成为NBA超级巨星打下了良好的基础。
他大学就读于篮球名校旧金山大学，身体素质出众的他当时就吸引了这所大学的教练伍尔波特，这位著名教练用自己的一套非常权威的防守理论，结合拉塞尔的身体素质，打造了旧金山大学篮球队的一套超级阵容，这套阵容也为旧金山大学带来了连胜55场的神奇纪录。拉塞尔他本人也多次荣获全美最佳球员称号，1956 年，为了参加墨尔本奥运会，拉塞尔推迟了一年加入了NBA，带领了美国男篮在奥运会上八战全胜，平均每场净胜对手53 分。
