北京时间2月23日，男篮世界杯资格预选赛在中国队主场东莞东风日产文体中心举行。中国男篮方面派出了蓝队出战本场和新西兰的比赛。周鹏在易建联休息的时段挺身而出，几乎是一个人撑起了第三节。全场比赛周鹏得到17分，虽然最终没能带领球队获胜，但他的表现和精气神一直激励着大家。
可能是经历了一个春节假期的关系，今天比赛中很多队员的状态都不尽如人意。加上主力控卫郭艾伦手腕有伤，中国队一直打得有些被动。进攻的担子几乎都落在了此次回归的易建联身上。整个上半场，易建联一个人就得到了24分。但整个中国队一共就得了38分。
如果一直这么打下去，易建联下半场怎么办？还有体能撑到最后吗？关键时刻，周鹏再一次成为了阿联身边最重要的帮手。
整个第三节，周鹏撑起了球队。进攻端，他单节砍下了10分。并在关键时刻命中一记三分球，稳定了军心。而他的作用也不仅仅是在进攻端。在防守端，周鹏同样展示出他的决心和斗志。他的两次盖帽大大提升了球队的士气。尤其是三节行将结束之前的那记盖帽，让球场瞬间被点燃。
然而周鹏的给力并没有能够挽救球队的颓势。第四节比赛，中国队体能持续下滑，失误层出不穷。随着易建联渐渐的体能不支，球队第二阵容实力依旧得不到发挥，所以分差不断被拉开。最终，中国73比82不敌新西兰。而比赛的解说嘉宾、资深篮球媒体人苏群在比赛中一直赞扬周鹏的精气神。
赛后，周鹏总结说，“我们之前准备到了对方的身体对抗，但到了比赛还是不适应。我们在领先的时候出现了松懈，被对方连续的抢断。反而对方在最后几分钟所有球都进了。而我们因为体能等原因进攻没到点上，总之是我们没有找到自己合适的节奏。”
但周鹏拒绝为失败找借口，“我之前也说过，这样的比赛对于中国的队员很艰难。在春节这个时间，也没有时间调整。但我们真的非常努力在准备这场比赛。你们也看到了我们的开场防守。第四节对方反扑的时候，我们没有顶住。比赛输了就是输了，不存在借口。在对对方关键队员我们设计了防守体系，但还是出现了疏忽。”
（晨曦）
