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美加墨世界杯正在如火如荼进行中，各国逾十亿观众自然把目光聚焦于左右开弓的球员身上，不过对于中国球迷来说，球证的吸引力毫不逊色。世界杯E组第二轮赛事厄瓜多尔对库拉索，球证马宁成为中国球迷集体追捧的情感寄托对象，小红书平台的直播观看人次超过一千万。
中国足球队没有办法取得跻身决赛周的入场券，中国裁判三人组变作最亮眼的“中国元素”，马宁担任主球证，周飞担任助理球证，傅明担任视像助理球证（VAR）。球员头顶脚踢获得观众欢呼，马宁赢来中国球迷喝采的方式是出示黄牌。这位以执法严谨闻名的“卡牌大师”在全场比赛共派发黄牌六张，“马宁一分钟两黄”等多个相关话题登上微博热搜。
马宁迅速被广告商看中，商业价值非同凡响，估计其品牌代言收入高达千万元人民币。其实球证并非今届世界杯唯一的中国元素，联想位列国际足协（FIFA）最高级别全球合作伙伴，海信和蒙牛也是官方赞助商，其他配合比赛采用的工具和仪器多的是中国制造。上海《解放日报》指出，除了国足没去，美加墨世界杯到处都是中国元素。
国足没去，确是一大遗憾，中国球迷总是带着恨铁不成钢的心情，继续做着一个不知何时方可实现的足球梦。然而，马宁负责执法的那场赛事，绝对让人见到非一般的启发意义。身为决赛周新丁的库拉索在一致被看澹的情况之下，竟然能够创造奇迹，零比零守和厄瓜多尔，门将艾莱罗姆（Eloy Room）15次扑救力保不失，获誉为神级演出。库拉索取得历史性分组赛第一分，数字上并非完全没有机会出线，最终得看第三轮赛果。
弱队吐气扬眉，还有另一支名不见经传的佛得角。同样是初见世面的新丁，佛得角先是零比零守和夺冠大热西班牙，接着二比二扳平实力不差的乌拉圭，延续不败神话。今届决赛周增至48队，晋级淘汰赛增至32队，小组第三名亦有机会出线，两战得两分的佛得角随时更上一层楼。
中国足球队现时的国际排名是第91位，低过库拉索和佛得角，毫无疑问属于弱队之列。国足若要踢出成绩，除了理所当然向劲旅借鉴之外，也该向斗志顽强的弱队取经。库拉索人口18万，佛得角人口50万，说明了所谓“人口红利”并非提升足球水准的先决条件，最重要的是严格训练具备潜质的个别球员，尤其必须着重青少年培训。两个很多人根本不知位于何方的蕞尔小国，将表现出色的球员送到欧洲效力一流球会，主要是历史渊源甚深的荷兰和葡萄牙，同时利用“抢人才”计划，招募拥有两国血统但未被其他国家队征召的球员。经过十多年不懈努力，库拉索和佛得角修成正果，皆是一鸣惊人的佼佼者。
国足的情况无可否认截然不同，但弱队务求翻身的精神是没有分别的。近年来，内地犹如刮骨疗毒，对充满打假波歪风的球坛展开大规模反贪腐调查，多名高层官员和教练相继判囚，这是拨乱反正的契机。此外，去年中国国家足球青训中心挂牌，连同中国足球职业联赛联合会成立，都可视作足球体制改革的持续深化。十年磨一剑，假如去芜存菁的改革意志持之以恒，国足未尝没有可能浴火重生，在广大球迷面前抬起头来。
中国足球队要跻身决赛周，最简单的“捷径”是成功申办世界杯，毋须参加外围赛，凭东道主身份即可自动入围。广州市曾经于《体育强市建设规划》提出“发挥粤港澳三地办赛经验与国际资源，推进联合申办世界杯”。这个构思暂时看来遥不可及，因为按照国际足协规定，如果一个大洲的国家举办了世界杯，则该大洲在接下来的两届不能参与主办工作，目的是促进足球运动全球化；2034年的主办权已确定落在沙特阿拉伯手上，其他亚洲国家申办的最快档期须等到2046年，而且未必成功。
就算中国取得世界杯主办权，万一东道主表现不济，反而不利于提升国家形象。说到底，国足必须自强，取劲旅之长，补弱队之短，洗心革面踢出好成绩才是硬道理。
