1994年的东京，尚未满18岁的常昊坐在山田规三生对面，指尖的棋子显得有些沉重。作为第九届中日围棋擂台赛的先锋，他的首秀以失利告终。那一刻，很少有人能预见，这个在东京失利的少年，将在两年后亲手为这项史诗级赛事画上句号，更不会想到，中国围棋的接力棒，正在这场看似寻常的胜负中悄然完成了交接。
赛制改革的震荡与开局不利
第九届擂台赛对于中日双方都是一次全新的尝试。为了增加对抗性和悬念，赛事规模从以往的每方7人或9人缩减为每方6人。这意味着每一盘棋的份量更重，每一位棋手都可能成为决定战局的关键先生。
中方阵容由“聂马”领衔，先锋是初出茅庐的常昊，其后依次是刘小光、陈临新、曹大元、马晓春，聂卫平压阵。日方则是山田规三生、小松英树、依田纪基、山城宏、片冈聪、加藤正夫组成的豪华阵容。
1994年3月23日，东京战幕拉开。常昊作为先锋出战，面对日本的山田规三生六段。彼时的常昊虽被誉为天才，但在残酷的擂争舞台上，学费终究是要交的。这盘棋常昊未能发挥出水平，中盘告负。中国队开局不利，连续三届失利的阴霾似乎再次笼罩。
“天杀星”的爆发：刘小光的搏命三连胜
危急时刻，中国队第二个出场的刘小光九段登台。刘小光素以力大无穷、棋风彪悍著称，有着“天杀星”的美誉。面对战胜常昊后气势正盛的山田规三生，刘小光没有给对手任何机会，执黑以10目半的巨大优势屠龙获胜，稳住军心。
紧接着，刘小光乘胜追击。面对日本队的小松英树，他执白中盘胜出；随后遭遇的是当时日本棋坛最锐利的希望之星——依田纪基。依田素有“老虎”之称，后来更是聂卫平的苦手。彼时的依田纪基，在国内棋圣战挑战者决定战中锋芒毕露，是日本队夺取胜利的重要筹码。
然而在那盘棋中，刘小光将中国力战派棋手的血性发挥到极致。他没有退让，而是在复杂的搏杀中紧紧咬住对手，最终执黑中盘获胜，豪取三连胜。这三连胜不仅让中国队人数上以4:2反超，更重要的是，他把日本队最锋利的那把刀——依田纪基，斩于马下，直接打乱了日本队的战略部署。刘小光的这三连胜，堪称“挽狂澜于既倒”。
日本战车的反扑：山城宏的沉稳阻击
但擂台赛的魅力就在于它的反复无常。日本队派出有“渗透流”之称的山城宏九段出场。山城宏的棋风与刘小光截然相反，他看似缓慢，却能在不知不觉中侵蚀对手的实地。
第五局，山城宏执黑3目半战胜刘小光，终结了中国队的连胜势头。随后，他又在第六局执白4目半击败中国的陈临新八段。山城宏的两连胜如同一盆冷水，瞬间将局势扳平。中日双方各剩三人：中方剩曹大元、马晓春、聂卫平；日方剩山城宏、片冈聪、加藤正夫。战局重回均势，甚至因为日本主将加藤正夫的存在，舆论的天平再次倾斜。
“曹大元帅”的完美收官：一杆清台的荣耀
此时，登台的是曹大元九段。在当时的中国棋坛，曹大元的实力公认仅次于马晓春，但他在前几届擂台赛的运气并不好，曾三次败北。然而这一次，命运终于垂青了这位坚韧的棋士。
第七局，面对刚刚取得两连胜、气势正虹的山城宏，曹大元执白下得极为顽强。他没有被山城宏的“渗透”打乱阵脚，而是在官子阶段寸土必争，最终以2目半的微弱优势取胜，将日本队的主将加藤正夫提前逼出。
这盘棋的胜利极大地鼓舞了士气。第八局，曹大元执黑对阵片冈聪，这一次他没有再给对手任何悬念，中盘获胜，直抵最后一道防线——日本队主帅、“天煞星”加藤正夫九段。
1994年12月24日，圣诞节前夜的东京，成为了曹大元生涯最辉煌的舞台。加藤正夫以擅长攻击和杀棋闻名，但那一局，曹大元将自身的扎实与冷静发挥到了极致。布局阶段，曹大元稳扎稳打，不给加藤任何发力乱战的机会；进入中盘后，他巧妙腾挪，将棋局引入细棋格局。最终，当裁判宣布曹大元执白2目半胜出时，中国队以6:3的比分在客场取胜。
曹大元以一波干净利落的三连胜“一杆清台”，这是他职业生涯的最高光时刻，也是中国队在擂台赛历史上一次经典的团队胜利。刘小光铺垫，曹大元收割，两位力战派老将联手为当时正处于转型期的中国围棋注入了一剂强心针。
尾声：少年转身，已是传奇
第九届擂台赛被视为该项赛事由盛转衰的过渡。日本围棋的厚度开始出现裂痕，而中国围棋的新生代正在积蓄力量。
对于18岁的常昊而言，那场首秀的失利是他职业生涯的苦涩开端，却也是一笔宝贵的财富。正如资料所载，他亲眼目睹了刘小光与曹大元如何用血肉之躯为国争光。两年后的1996年，第十一届中日围棋擂台赛，常昊以六连胜的狂暴姿态一杆捅到底，终结了这项传奇赛事。而在1997年的首届中韩围棋擂台赛上，他再次以四连胜一杆清台，让比赛直接落幕。
从东京的失意少年，到终结时代的擂台英雄，常昊的成长轨迹恰好与擂台赛的兴衰重叠。第九届擂台赛，既是曹大元们的绝唱，也是常昊们的序章。围棋的残酷与浪漫，在那一代棋手的黑白交织中，体现得淋漓尽致。
