（稿件来源：杨雯丽 搜达足球）
在2002年夏天之前，亚洲处于被世界足坛遗忘的状态。仅有一些豪门俱乐部会有这样的认知：亚洲有着大量待开发的球迷和商业市场，但这里可没有什么能踢球的人。
那届由韩国和日本联合举办的世界杯，改变了这一切，颠覆了世界足坛以往对亚洲足球的认知。日本队的表现足够令人印象深刻，在被球迷寄予厚望的中田英寿的带领下，日本队先是以7分位列小组第一，后又在八分之一决赛中憾负土耳其。
中田英寿18岁时正式成为职业球员，那一年他加入了J联赛球队平冢比马，在为其效力的三年半时间里，中田帮助球队赢得过1995年亚洲优胜者杯，此外他还荣获了1997年亚洲足球先生奖项。
在国家队层面，中田同样星光闪耀。在前往1998年世界杯的道路上，他为日本打进5球，在与伊朗的关键附加赛中，中田3次为队友架炮，帮助球队3-2战胜伊朗并获得98年世界杯参赛资格。那届世界杯对缺乏经验的日本队来说多少有些不知所措，球员全部来自J联赛——不过那时候中田的个人表现就足以得到欧洲俱乐部的邀约。
果不其然，中田抓住了职业生涯的转折性机会——加盟了意大利球队佩鲁贾。在那个当时被视为世界第一联赛的意甲，中田的首个赛季就收获10粒进球。凭借速度、创造力、个人技术以及勤奋等品质，这位极具天赋的中场球员在世界各地赢得了声望。
这位来自日本的中场指挥家一时间声名大噪，出色的球场表现、俊朗的外形以及极具感染力的性格，使他吸引了日本乃至全球各地的大批拥趸。那是一个市场营销和品牌宣传空前重要的时代，在这方面，足球圈里中田的成绩仅次于贝克汉姆。他的公关团队成立了中田的个人网站，中田的采访被独家更新在个人网站上，而不是通过传统的大众媒体渠道。天道酬勤，在意大利18个月以后，中田收到了另一家豪门俱乐部高达2150万欧元的报价，随后他转会罗马。
18个月后这位日本球星用精彩的表现将自己写入了罗马神话的一页，那是发生在都灵的一场焦点对决，罗马客场挑战尤文图斯，0-2落后的局面下中田替补登场，随即打入30米远的一球，帮助球队扳回一城，随后中田再一脚大力远射被尤文图斯守门员范德萨扑出，队友蒙特拉补射成功扳平比分。这场平局帮助罗马在意甲继续保持榜首位置并最终收获了他们第三个意甲冠军。
此时距离在自己家门口举办的世界杯开幕还有一年的时间，华丽的舞台已经搭建完毕，静候中田登场。但他却在众星云集的罗马失去了位置，以2800万欧元的转会费加盟了帕尔马，令人欣慰的是他的精彩故事并没有完结，他和帕尔马一起赢得2001-02赛季意大利杯的冠军，中田也成为了历史上第一位获得意甲冠军和意大利杯冠军的日本球员。
舞台为中田而设，作为东道主球员的中田有理由在02年世界杯上达到自己职业生涯的顶峰。他的影响力和激励作用显而易见，作为日本队内在欧洲站稳脚跟的球员之一，他开启了一个崭新的时代。在最后一场与突尼斯的小组赛中，距离比赛结束还有15分钟的时间，25岁的中田英寿打入关键一球，确保球队小组第一挺进八分之一决赛。
人们常说，25岁左右的几年是足球运动员的黄金时期。对年轻的中田来说，在他的影响力开始消退之前，起码一个赛季的时间他还是帕尔马的主力球员，但风云变幻，此后他相继转战博洛尼亚、佛罗伦萨、博尔顿俱乐部，他的表现时好时坏，与昔日光辉岁月相比平淡了许多。
在2006年世界杯上，中田代表日本队踢完了他职业生涯的最后一场比赛，随后他在这个恰当的时机宣布退役。年仅29岁便退役，球迷们多少有些难以接受。日本队在06年世界杯上小组赛阶段就被淘汰出局，球迷们痛哭流涕，不知道是不是因为世界杯出局的遗憾和沮丧，中田才彻底敲定了要退隐足坛的想法。但可以肯定的是，关于中田英寿的记忆以及他留给日本足球的遗产永远不会被人们遗忘。
